Si stima che circa una persona su 10 soffra di depressione in qualche momento della propria vita. La depressione è particolarmente diffusa in coloro che sono affetti da altre condizioni come il cancro, il morbo di Parkinson e il diabete.
Le cause precise della depressione non sono completamente sapute. Si pensa che la condizione si manifesti a causa di una combinazione di eventi stressanti della vita, predisposizioni genetiche e squilibri nelle sostanze chimiche dell'umore come la serotonina nel cervello.
Per affrontare questi squilibri chimici, il trattamento più utilizzato per la depressione risultano essere gli antidepressivi. Tuttavia, la teoria dello squilibrio chimico non è provata e gli antidepressivi forniscono solo un intervento a breve termine per la depressione, non una cura a lungo termine.
Per far avanzare la ricerca sulla depressione, i ricercatori in un nuovo studio sulle cellule staminali per la depressione stanno testando l'efficacia delle cellule staminali dalla polpa dentale come un modo per alterare e migliorare la salute mentale.
Piuttosto che valutare la depressione come risultato di eventi della vita difficili e genetici, la nuova convinzione è che la crescita delle cellule nervose e le connessioni tra le cellule nervose svolgano un ruolo vitale nella gestione degli stati d'animo e delle emozioni.
La sperimentazione sulle cellule staminali per la depressione segue i risultati rivoluzionari della Johns Hopkins University che mostrano come gli antidepressivi attivano le cellule staminali nel cervello per creare nuove cellule nervose. I ricercatori ritengono che più cellule nervose ci sono, migliore sarà la comunicazione nelle aree del cervello responsabili della gestione delle emozioni.
Far crescere nuove cellule nervose per ripristinare il cervello depresso
In questa sperimentazione senza precedenti sulle cellule staminali per la depressione, a 48 persone diagnosticate con la depressione, verranno somministrate cellule staminali prelevate dalla polpa dei denti estratti di altre persone.
Le cellule staminali della polpa dentale vengono prima elaborate e dopo iniettate in vena (braccio) ai pazienti in quattro sessioni, ciascuna a due settimane di distanza.
I partecipanti che riceveranno le cellule staminali prenderanno anche l'antidepressivo fluoxetina. Al gruppo di controllo per la sperimentazione verrà somministrata solo fluoxetina ogni giorno, consentendo ai ricercatori di misurare gli effetti delle cellule staminali e anche di vedere come interagiscono con gli antidepressivi.
Una letteratura sempre più in espansione, supporta la teoria secondo cui la crescita di nuove cellule nervose nel cervello può aiutare a curare la depressione.
Studi precedenti hanno scoperto che l'ippocampo, l'area del cervello coinvolta nella memoria e nelle emozioni, è più piccolo nei pazienti con depressione cronica. Ciò supporta la teoria secondo cui gli antidepressivi non agiscono aumentando le sostanze chimiche del cervello come la dopamina e la serotonina, ma sostenendo la formazione di nuove cellule nervose e connessioni cerebrali.
C'è anche un'ampia base di ricerca che collega la depressione all'infiammazione nel cervello. È noto che le cellule staminali riducono l'infiammazione nel cervello e nel corpo, che, in caso di depressione, potrebbe essersi accumulata dopo anni di stress.
Commentando questo approccio, il professore di psichiatria biologica al King's College London, Carmine Pariante afferma:
"A breve termine, lo stress aumenta la produzione di sostanze chimiche nel corpo che sono utili nella risposta di attacco o fuga."
“Ad esempio, lo stress aumenta l'infiammazione, che ci protegge dalle infezioni."
"Tuttavia, i fattori di stress psicosociali che scatenano la depressione - come la disoccupazione, le difficoltà coniugali o il lutto - sono in genere di lunga durata e, a lungo termine, l'aumento dell'infiammazione riduce la nascita di nuove cellule cerebrali e la connessione tra le cellule cerebrali, portando alla depressione. "
"Le cellule staminali sono molto promettenti nel trattamento della depressione grazie alla loro capacità, non solo di creare nuove cellule cerebrali, ma anche di raggiungere le aree colpite e ridurre gli effetti infiammatori dello stress sul cervello."
"Le cellule staminali hanno benefici ampiamente documentati per una serie di condizioni fisiche. Questo entusiasmante studio sulle cellule staminali per la depressione potrebbe dimostrare anche un ruolo importante che le suddette svolgono nel miglioramento della salute mentale."
